Seis bombarderos B-52 “derribados” en una noche

Hace 50 años, 200 bombarderos estadounidenses B-52 realizaron 730 salidas en 12 días. Lanzaron más de 20.000 toneladas de bombas sobre Vietnam del Norte en lo que se consideró el bombardeo aéreo más intenso realizado por Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial, cobrándose la vida de casi 1.600 vietnamitas.

Poco más de un mes antes de la operación, el ex presidente estadounidense Richard Nixon se había asegurado un segundo mandato presidencial basado en la promesa de poner fin a la implicación estadounidense en la guerra de Vietnam, que se había hecho muy impopular en Estados Unidos.

Estados Unidos llevaba combatiendo en Vietnam desde 1965 y, mientras tanto, había entablado negociaciones de paz con la URSS y la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte), apoyada por China, en el marco de las llamadas “Negociaciones de Paz de París”, pero esas conversaciones se habían venido abajo repentinamente.

Nixon advirtió al gobierno norvietnamita de las peligrosas consecuencias si no volvía a la mesa de negociaciones y pidió a la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) que salvara la situación, lo que hizo llevando a cabo una campaña de bombardeos estratégicos de 11 días llamada Operación Linebacker II, que más tarde se conoció con varios nombres como “Las redadas de diciembre” y “Los bombardeos de Navidad”.

Desde el principio, la USAF había abogado por un bombardeo estratégico de este tipo en Vietnam, y el servicio tuvo por fin la oportunidad de ejecutar la estrategia.

Hasta entonces, las campañas aéreas estadounidenses en Vietnam se limitaban a interceptar las rutas terrestres por las que Vietnam del Norte reabastecía a sus fuerzas y a las fuerzas del Viet Cong que operaban en Vietnam del Sur.

Sin embargo, Linebacker II era diferente, ya que pretendía destruir objetivos de alto valor, como instalaciones militares vitales, líneas ferroviarias, centrales energéticas, fábricas, etc., para sacudir a los vietnamitas “hasta la médula”, en palabras del entonces consejero de Seguridad Nacional de EEUU, Henry Kissinger.

Esto es precisamente lo que Rusia ha estado intentando hacer en Ucrania desde principios de octubre, mediante repetidos ataques con misiles y aviones no tripulados contra la red energética y las infraestructuras críticas de Ucrania.

“Se van a llevar una maldita sorpresa”, le dijo el presidente estadounidense Richard Nixon a Kissinger el 17 de diciembre, y al día siguiente, 129 B-52 despegaron de Guam y Tailandia para arrasar las zonas de Hanoi y Haiphong en Vietnam del Norte.

Los formidables B-52 contra los formidables misiles antiaéreos S-75

El legendario B-52 Stratofortress ha sido un bastión de la flota de bombarderos de la USAF desde que se introdujo por primera vez en la década de 1950, en plena Guerra Fría. Setenta y seis B-52H siguen en servicio, con otros 12 en reserva.

Últimamente, el bombardero de casi 70 años ha empezado a mostrar signos de envejecimiento, pero la USAF sigue decidida a continuar volando con los B-52 durante décadas, y como parte de ello, el avión ha sido sometido a continuas reformas para seguir siendo viable.

Y es que, a pesar de su edad, el B-52 sigue siendo la principal plataforma estratégica de armas nucleares y convencionales de la USAF. Puede transportar más armas que cualquier otro avión de la USAF y volar en misiones de largo alcance desde bases en el Pacífico.

El bombardero puede transportar 32.000 kilogramos de armas nucleares o convencionales y volar a altas velocidades subsónicas a altitudes de hasta 50.000 pies (15.166,6 metros), más allá del alcance de la vista, lo que hace que sus ataques sean física y psicológicamente catastróficos.

“(Nixon) quería el máximo impacto psicológico sobre los norvietnamitas, y el B-52 era la mejor herramienta aérea”, escribió TW Beagle en su tesis, fechada en junio de 2000 y presentada al profesorado de la Escuela de Estudios Avanzados de Fuerza Aérea de la Universidad del Aire.

Sin embargo, no iba a ser fácil para estos B-52, ya que lo que les esperaba eran los formidables sistemas de defensa antiaérea de gran altitud de fabricación soviética S-75 Dvina (nombre de informe de la OTAN SA-2 Guideline), que podían disparar una ojiva de 195 kilos hasta altitudes de 30.000 metros a más de Mach 3, es decir, 3 veces la velocidad del sonido.

Vietnam del Norte había desplegado unos 26 misiles tierra-aire (SAM) S-75, de los cuales 21 se empleaban en la zona de Hanoi/Haiphong, con una fuerte concentración de artillería antiaérea y una compleja red de radares superpuestos.

Además, la red de radares había sido mejorada en secreto mediante la introducción de un nuevo radar de control de tiro (FCR) que, al parecer, había mejorado la precisión de las armas S-75.

La flota de B-52 empleada en la Operación Linebacker II estaba compuesta por los modelos G y D. Todos los modelos D fueron actualizados con las últimas modificaciones de contramedidas electrónicas, pero sólo la mitad de los modelos G habían sido modificados hasta ese momento, lo que los hacía principalmente vulnerables a los SAM.

Además, las tácticas empleadas por los B-52 no habían cambiado mucho desde la Segunda Guerra Mundial, lo que también resultó fatal.
Comenzó la Operación Linebacker II…

El 18 de diciembre de 1972, 87 B-52 despegaron de la Base Andersen de la Fuerza Aérea (AFB) en Guam. Se les unieron en el ataque otros 42 B-52 que volaban desde el aeródromo tailandés U Tapao Royal Thai Airfield, marcando el comienzo de Linebacker II. Se trataba de la mayor fuerza de bombarderos de ataque reunida desde la Segunda Guerra Mundial.

Desde Guam, la misión duraría unas 12 horas, y requería reabastecimiento en vuelo, mientras que desde U Tapao, sólo duraría unas tres o cuatro horas sin necesidad de reabastecimiento en vuelo.

En la primera noche de Linebacker II, las fuerzas norvietnamitas dispararon 200 misiles tierra-aire S-75 contra los B-52 atacantes, de los cuales al menos cinco lograron alcanzar sus objetivos. Tres B-52 fueron derribados y otros dos resultaron dañados.

“Casi parecía que podías caminar por las puntas de esos misiles en el cielo; eran tantos los que te disparaban”, recordó un aviador estadounidense retirado, entrevistado por la CNN.

El aviador dijo que el fuego antiaéreo era tan brillante que se podía “leer un periódico en la cabina”.

Las desastrosas pérdidas de los B-52 en la primera noche de la campaña dañaron la moral de las tripulaciones en Guam y U Tapao, mientras que, en Hanoi, aumentaron la confianza de las fuerzas norvietnamitas.

“Todos temíamos al B-52 al principio porque Estados Unidos decía que era invencible”, declaró en 2014 a la revista Smithsonian Nguyen Van Phiet, un artillero de misiles norvietnamita al que se atribuye el derribo de cuatro B-52 durante Linebacker. “Pero después de la primera noche, sabíamos que el B-52 podía ser destruido como cualquier otro avión”, añadió.

En la segunda noche, los B-52 funcionaron mejor, con solo dos dañados y ninguno perdido, del total de 93 que volaron en la misión. Pero para la tercera noche, los artilleros norvietnamitas se habían percatado de las tácticas estadounidenses y las conocían tan bien como la tripulación del B-52.

Los bombarderos volaban en largas columnas sobre pistas predeterminadas y, tras soltar sus cargas, hacían giros -que implicaban la inclinación del avión, normalmente hacia el interior del giro- para regresar a casa.

Mientras realizaban estos giros inclinados, su equipo de interferencia electrónica se orientaba hacia el cielo, dejándolos vulnerables a los SAM.

“Durante los dos últimos minutos del bombardeo nos dijeron que nos mantuviéramos rectos y nivelados, lo que significa que somos un blanco fácil”, dijo Wayne Wallingford, un oficial de guerra electrónica con base en U Tapao que voló en siete de las 11 incursiones de B-52 sobre Hanoi.

Wallingford añadió que abrir las puertas del compartimento de bombas del bombardero aumentaba aún más su firma en el radar.

Esto significaba que las incursiones eran “tan predecibles que cualquier enemigo sería capaz de derribarte como en la sala de máquinas de la feria”, dijo Ron Bartlett, otro oficial de guerra electrónica del B-52, en un podcast de la Distinguished Flying Cross Society.

En la tercera noche, seis B-52 fueron derribados. Las crecientes pérdidas enfurecieron a Nixon, que “puso el grito en el cielo por el hecho de que [los B-52] seguían sobrevolando los mismos objetivos a las mismas horas”, según Beagle.

Nixon temía que “una gran pérdida de B52 -los aviones de guerra más poderosos de Estados Unidos- crearía la antítesis del impacto psicológico que deseaba”, escribió Beagle en su tesis.

A partir de la noche siguiente, los bombarderos recibieron instrucciones de acercarse a sus objetivos desde distintas altitudes y direcciones y de no volar en fila india ni sobre los objetivos que acababan de alcanzar. No obstante, en la cuarta noche se perdieron dos B-52 de los 30 bombarderos que volaron.

En las tres noches siguientes -5ª, 6ª y 7ª- la USAF improvisó nuevas tácticas, aprovechando su experiencia, y no se perdió ni un solo B-52.

Después de eso, las fuerzas de bombarderos estadounidenses se detuvieron el día de Navidad para dar a los planificadores la oportunidad de revisar los acontecimientos y proporcionar a las tripulaciones algo de descanso. En los últimos cuatro días, sólo se perdieron cuatro B-52, dos en cada una de las noches de la 8ª y la 9ª.

Muerte y devastación en ambos bandos

En total se perdieron quince B-52 y 33 aviadores.

Como los bombardeos se realizaban de noche, y los bombarderos que conseguían volver a la base aterrizaban en la oscuridad, la tripulación no se daba cuenta hasta el día siguiente de quiénes de sus compañeros no habían regresado.

“Veías el remolque contiguo al tuyo con las puertas abiertas por ambos lados y a los aviadores cargando las pertenencias personales (de los ocupantes) en un maletero para enviárselas a sus familias, así que sabías que esa tripulación no lo había conseguido”, dijo Wallingford.

“Fue bastante aleccionador ver eso”, dijo.

Durante 12 días, ese desagradable ritual se llevó a cabo 33 veces.

Las pérdidas sufridas por la USAF no tenían precedentes, al igual que la devastación causada por los B-52 en Vietnam.

Se calcula que unos 1.600 vietnamitas perdieron la vida en los bombardeos, de los cuales 287 murieron en una sola noche en Kham Thien, una zona de Hanoi, la mayoría mujeres, niños y ancianos, según el periódico vietnamita VN Express International.

Un periodista de la Agence France Presse, que visitó Kham Thien poco después del bombardeo estadounidense, describió una escena de “ruinas masivas… desolación y luto”.

“En Kham Thien, algunas casas siguen en pie, pero muchas están sin tejados ni ventanas. Decenas de cráteres, algunos de 12 metros de diámetro y tres de profundidad, salpican la zona”, escribió Jean Leclerc du Sablon en un despacho publicado en The New York Times el 29 de diciembre de 1972.

Un superviviente, en particular, llamó su atención.

“Sobre un montón de ruinas, una anciana se llevó las manos a la cara y entonó un cántico inquietante, en un tono casi religioso: ‘Oh, hijo mío, ¿dónde estás ahora? ¿Puedo encontrarte para enterrarte? Americanos, qué salvajes son’”.

Según el libro del historiador de la guerra de Vietnam Pierre Asselin, “Vietnam’s American War: A History”, “1.600 instalaciones militares, kilómetros de vías férreas, cientos de camiones y vagones de tren, el ochenta por ciento de las centrales eléctricas e innumerables fábricas y otras estructuras quedaron fuera de servicio”.

¿Quién ganó la guerra?

Diez días después del final de la Operación Linebacker II, es decir, el 8 de enero de 1973, se reanudaron las negociaciones de paz, que culminaron con la firma de los Acuerdos de Paz de París el 27 de enero entre el gobierno estadounidense, la República Democrática de Vietnam, la República de Vietnam (Vietnam del Sur), así como la República de Vietnam del Sur (PRG) que representaba a los comunistas survietnamitas.

Los acuerdos marcaron el principio del fin de la participación estadounidense en la guerra.

Sin embargo, tanto Washington como Hanoi afirmaron haber salido vencedores: el primero dijo que la Operación Linebreaker II devolvió a los norvietnamitas a la mesa de conversaciones de paz, mientras que el segundo la describió como un acto heroico de resistencia en el que tomó todo lo que tenía su enemigo y permaneció en pie.

En Hanoi, “la historia de los acontecimientos de finales de diciembre de 1972 no era una historia de pérdidas y destrucción masivas, sino de resistencia heroica por parte de los norteños”, escribió el historiador Asselin.

Al final, lo único que consiguió la Operación Linebacker II fue permitir a Estados Unidos una salida pacífica de la guerra de Vietnam.

Tres años más tarde, con la mayoría de las fuerzas estadounidenses fuera de Vietnam y las fuerzas comunistas en gran medida repuestas, Hanoi lanzó una invasión a gran escala de Vietnam del Sur que condujo a la caída de Saigón el 30 de abril de 1975.

Por lo tanto, varios expertos e historiadores dudan de que la operación tuviera alguna influencia significativa en el conflicto más amplio, y toda la muerte y destrucción infligidas por los “Bombardeos de Navidad” no supusieron ningún regalo para Estados Unidos desde el punto de vista estratégico.

Fuente: https://israelnoticias.com/

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