Nave espacial Lucy de la NASA está preparada para su primera asistencia gravitacional con Tierra

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El 16 de octubre, a las 7:04 a. m. EDT, la nave espacial Lucy de la NASA, la primera misión con destino a los asteroides troyanos de Júpiter, rozará la atmósfera de la Tierra, pasando apenas a 350 kilómetros sobre la superficie. En el primer aniversario de su lanzamiento, Lucy obtendrá parte de la energía que necesita mediante asistencia gravitacional a nuestro planeta para viajar a esta población de asteroides que nunca antes se ha visitado.

Los asteroides troyanos están ubicados en órbitas alrededor del Sol a la misma distancia que Júpiter, por delante o por detrás del planeta gigante. Lucy se encuentra en su primer año de un viaje de doce años. Esta asistencia gravitacional colocará a Lucy en una nueva trayectoria para realizar una órbita de dos años, tras la que regresará a la Tierra para una segunda asistencia gravitacional. Este segundo impulso le dará a Lucy la energía que necesita para cruzar el cinturón de asteroides principal, donde observará el asteroide Donaldjohanson, y luego viajará al enjambre de asteroides troyanos principal. Allí, Lucy visitará seis asteroides troyanos: Eurybates y su satélite Queta, Polymele y su satélite aún sin nombre, Leucus y Orus. Luego, Lucy regresará una vez más a la Tierra para una tercera asistencia gravitacional en 2030 para alcanzar el par de asteroides binarios Patroclus-Menoetius.

Para esta primera asistencia gravitacional, Lucy parecerá acercarse a la Tierra desde la dirección del Sol. Si bien esto significa que los observadores en la Tierra no podrán ver a Lucy en los días previos al evento, Lucy podrá tomar imágenes de la Tierra y la Luna casi llenas. Los científicos de la misión utilizarán estas imágenes para calibrar los instrumentos.

La trayectoria de Lucy aproximará mucho a la nave espacial a la Tierra, incluso más cerca que la Estación Espacial Internacional, lo que significa que Lucy atravesará una región llena de desechos y satélites en órbita terrestre. Para garantizar la seguridad de la nave espacial, la NASA desarrolló procedimientos para anticipar cualquier peligro potencial y, si es necesario, ejecutar una pequeña maniobra para evitar una colisión.

“El equipo de Lucy ha preparado dos maniobras diferentes”, dice Coralie Adam, jefa adjunta del equipo de navegación de Lucy de KinetX Aerospace, en Simi Valley (California). “Si el equipo detecta que Lucy corre el riesgo de colisionar con un satélite o con escombros, entonces, 12 horas antes de la aproximación más cercana a la Tierra, la nave espacial ejecutará uno de ellos, alterando el tiempo de aproximación en dos o cuatro segundos. Esta es una pequeña corrección, pero es suficiente para evitar una colisión potencialmente catastrófica”.

Lucy pasará por la Tierra a una altitud tan baja que el equipo tuvo que incluir el efecto de la resistencia atmosférica al diseñar este sobrevuelo. Los grandes paneles solares de Lucy aumentan este efecto.

“En el plan original, Lucy en realidad iba a pasar unos 50 kilómetros más cerca de la Tierra”, dice Rich Burns, gerente de proyectos de Lucy en el Goddard Space Flight Center de la NASA, en Greenbelt (Maryland). “Sin embargo, cuando quedó claro que podríamos tener que ejecutar este sobrevuelo con uno de los paneles solares desbloqueado, optamos por usar un poco de nuestras reservas de combustible para que la nave espacial sobrevuele la Tierra a una altitud ligeramente mayor, reduciendo la perturbación de la resistencia atmosférica en los paneles solares de la nave espacial”.

Alrededor de las 6:55 a. m. EDT, Lucy será visible, por primera vez, para los observadores en Australia Occidental. Lucy pasará rápidamente siendo claramente perceptible a simple vista durante unos minutos antes de desaparecer a las 7:02 am EDT, cuando la nave espacial pase a la sombra de la Tierra. Lucy continuará sobre el Océano Pacífico en la oscuridad y emergerá de la sombra de la Tierra a las 7:26 a. m. EDT. Si las nubes cooperan, los observadores del cielo en el oeste de los Estados Unidos deberían poder ver a Lucy con la ayuda de prismáticos.

“La última vez que vimos la nave espacial, estaba encerrada en el carenado de carga útil en Florida”, dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy en la oficina de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute (SwRI). “Es emocionante que podamos estar aquí en Colorado y ver la nave espacial nuevamente. Y esta vez Lucy estará en el cielo”.

Luego, Lucy se alejará rápidamente de la vecindad de la Tierra, pasará por la Luna y tomará algunas imágenes más de calibración antes de continuar hacia el espacio interplanetario.

“Estoy especialmente emocionado por las últimas imágenes que Lucy tomará de la Luna”, dijo John Spencer, científico adjunto interino del proyecto en SwRI.

“Contar los cráteres para comprender la historia de las colisiones de los asteroides troyanos es clave para el desarrollo científico que llevará a cabo Lucy, y esta será la primera oportunidad de calibrar la capacidad de Lucy para detectar cráteres comparándola con observaciones anteriores de la Luna realizadas por otras misiones espaciales.”

Hal Levison del SwRI, en la oficina de Boulder Colorado es el investigador principal. El SwRI, con sede en San Antonio, también dirige el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. El Centro Goddard de la NASA proporciona la gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y garantía de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton (Colorado), construyó la nave espacial, diseñó principalmente la trayectoria orbital y proporciona operaciones de vuelo. El centro de Goddard y KinetX Aerospace son responsables del viaje de la nave espacial Lucy. Lucy es la decimotercera misión del Discovery Program de la NASA, que es administrado por el Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville (Alabama).

Fuente: https://www.mdscc.nasa.gov/