La NASA realiza el primer vuelo de la historia en Marte

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Hay momentos históricos que tan solo duran un instante. Como el primer vuelo de Ingenuity, que en tan solo cuarenta segundos ha convertido al helicóptero marciano en el primer dispositivo humano en volar fuera de la Tierra. Visto desde la Tierra, el cometido podría parecer poca cosa. Pero en Marte, donde la fina y hostil atmósfera convierte cualquier tarea ordinaria en una odisea, volar un puñado de segundos a tres metros de altura ya supone un logro sin precedentes. Este lunes, pues, el éxito de la demostración tecnológica de la NASA se ha ganado una página en los libros de historia.

El logro es comparable a la hazaña que los hermanos Wright consiguieron en 1903, cuando lograron hacer volar la primera aeronave de la historia. La aventura, entonces, tan solo duró doce segundos. Pero supuso el primer paso para algo mucho más grande. Un siglo más tarde, de hecho, no solo disponemos de aviones que viajan de una punta a la otra del globo sino que, además, vemos cómo despegan los primeros vuelos extraterrestres.

La agencia espacial estadounidense, experta en envolver sus misiones de una cierta épica, ha aprovechado la ocasión para recordar que el progreso científico se construye a hombros de gigantes. El vuelo de Ingenuity, de hecho, ha servido para rendir homenaje a los pioneros de la aviación. El helicóptero marciano no solo ha llevado a la superficie del planeta rojo un trozo de la primera aeronave de la historia, el ‘Flyer 1’ de los hermanos Wright. También ha bautizado la llanura de su despegue como ‘Wright Brothers Field’, “en reconocimiento al ingenio y la innovación que continúan impulsando la exploración”.

La odisea más marciana

El éxito de Ingenuity no estaba para nada claro. Sobre todo después de las incidencias técnicas detectadas el pasado 9 de abril que obligaron a retrasar el calendario de vuelo en varias ocasiones. Este lunes, de hecho, los nervios inundaban el centro de control del Jet Propulsion Laboratory. Según explicaban los científicos responsables de la misión, habían previstos hasta cinco posibles escenarios. Desde el fracaso absoluto de la misión (que obligaría a aplazar el vuelo un día más) a un despegue con problemas técnicos (que obligaría a otra maratoniana carrera técnica en busca de una solución).

“La suerte ayuda a los audaces. Pero si algo va mal, tenemos un plan alternativo”, explicaba el equipo científico horas antes del despegue del helicóptero. Las misiones marcianas siempre son complicadas, pero esta tenía un añadido más, pues el vuelo de Ingenuity tenía que ser en piloto automático. Los 278 millones de kilómetros que separan la Tierra y Marte hacen que las señales de radio demoren unos 15 minutos y 27 segundos en ir de un punto al otro. En este caso, además, los datos recopilados por la misión tardaron unas cuatro horas en llegar a las salas de control.

Finalmente ha triunfado la mejor de las previsiones. En España, el mensaje de éxito ha llegado sobre mediodía (a las 12.52). En Estados Unidos, por aquello del uso horario, la celebración ha estallado de madrugada. Poco antes de las cuatro de la mañana. Tal ha sido la emoción del momento que, segundos después de confirmar el éxito de la misión, la jefa del equipo, Mimi Aung, partió, emocionada, el plan de contingencia que tenían preparado por si todo iba mal. “Nuestro equipo ha estado trabajando seis años para conseguir el sueño del primer vuelo en Marte”, explicó, entusiasta, la científica.

Siguientes pasos de la misión

“Con Perseverance llegamos a Marte, pero con Ingenuity volamos más alto”, resume el equipo científico responsable de la misión tras el éxito de este lunes. Bajo la atenta mirada de más de un millón de terrícolas, el primer vuelo marciano ha quedado inmortalizado desde dos perspectivas. El helicóptero ha enviado una fotografía (en blanco y negro) en la que se observa su sombra durante el vuelo. Y Perseverance, por su parte, ha enviado 58 fotogramas que recogen el primer viaje de su compañero marciano. Estas históricas instantáneas se suman a las más de 33.246 imágenes enviadas por esta misión desde el 18 de febrero hasta ahora.

Ahora que ya ha quedado claro que Ingenuity puede despegar y aterrizar en la arisca atmósfera marciana, ha llegado el momento de preparar su siguiente aventura. El robot, de 85 millones de dólares, ha sido diseñado para guiar los pasos del todoterreno Perseverance. El aparato ha sido diseñado para volar hasta 90 segundos y recorrer hasta de 300 metros de distancia. Suficiente para indicar al todoterreno marciano cuál es el mejor camino para explorar.

Fuente: https://www.elperiodico.com/