La NASA enviará una misión para estudiar un asteroide valorado en 10.000 trillones de dólares

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Como si de la película “No mires arriba” se tratará, la NASA se prepara para enviar una misión para estudiar la composición de un asteroide de 226 kilómetros de diámetro que podría valer cerca de 10.000 trillones de dólares.

Descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis, el cuerpo celeste, apodado “16 Psyche”, se encuentra dentro del Cinturón Principal de Asteroides, entre los planetas Marte y Júpiter, y tarda cinco años en orbitar el Sol. Se trata del asteroide tipo M más grande registrado hasta la fecha que, además, podría ser inusualmente rico en metales. Según el equipo de la misión Psyche, dirigido por Lindy Elkins-Tanton, investigadora de la Universidad Estatal de Arizona, el núcleo de este asteroide podría estar formado por hierro, níquel y oro. De acuerdo con las estimaciones de Forbes, “16 Psyche” podría valer más que todo el PIB mundial.

Su ubicación hace que su estudio sea prácticamente imposible desde la Tierra y en los telescopios espaciales sólo aparece como una mancha borrosa con forma de patata. Por ese motivo, la NASA ha decidido enviar una misión que se lanzará en agosto de 2022 para llegar al asteroide en enero de 2026. La misión, que forma parte del programa Discovery de la NASA para misiones espaciales robóticas de bajo coste, cartografía y estudiará las propiedades del cuerpo solar durante al menos 21 meses a una distancia 700 kilómetros por encima de su superficie.

Gracias al magnetómetro, las cámaras y los espectrómetros a bordo de la misión, los científicos podrán saber de qué está hecha la superficie de 16 Psyche y conocer su origen. Por el momento, la principal hipótesis que barajan los miembros del equipo es que se formó en los primeros tiempos del sistema solar, ya sea como núcleo de un planetesimal, un trozo de planeta, o como material primigenio que nunca llegó a fundirse.

La NASA no tiene astronautas

La falta de astronautas podría obligar a la NASA a retrasar algunas de sus misiones espaciales, como la del Programa Artemisa, que quiere llevar al hombre de nuevo a la Luna. De mantenerse esta escasez de trabajadores, la agencia espacial perdería el pulso que mantiene con China por el dominio del espacio.

Según un informe publicado por la Oficina del Investigador General de la NASA, la agencia cuenta con el menor número de astronautas desde la década de los años 70, debido al elevado número de jubilaciones y al cierre del programa de transbordadores espaciales.

Mientras que en el año 2000, la NASA alcanzó su pico con casi 150 astronautas en su equipo, ahora cuenta con solo 44. Dado los retos a los que se enfrenta la agencia, entre ellos llevar seres humanos a Marte, su cuerpo de astronautas jugará un papel fundamental en el éxito de las misiones.

La falta de astronautas, el periodo de formación de los mismos y diversos problemas técnicos y burocráticos han retrasado la fecha de regreso a la Luna. En su momento, el exvicepresidente de Estados Unidos, Mike Pence, indicó que la misión tendría lugar en 2024, pero ahora habrá que esperar hasta 2026 para ver a otro ser humano caminando por la superficie lunar.

Fuente: https://www.eleconomista.es/