La Agencia Espacial Europea publica imágenes de los cráteres más antiguos y espectaculares de Marte

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La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar unas imágenes espectaculares de una de las regiones marcianas con más cráteres. Es un paisaje tallado por impactos, erosión y vulcanismo a lo largo de miles de millones de años.

Arabia Terra y Truvelot

Nos acercamos hoy a una extensa llanura del hemisferio norte del planeta rojo conocida como Arabia Terra y lo hacemos de la mano de la sonda Mars Express de la ESA, que sobrevoló esta zona el 12 de octubre de 2024. Las imágenes captadas entonces han sido reprocesadas ahora para ofrecernos una visión verdaderamente fascinante.

La región, que tiene una antigüedad estimada de entre 3.700 y 4.100 millones de años, posee el característico color rojizo-anaranjado marciano que es debido al brillante óxido de hierro presente en el polvo y piedras de la superficie (el regolito). La imagen que encabeza este artículo nos presenta un cráter de unos 30 kilómetros de diámetro que se encuentra a la izquierda de otro mucho mayor que es el que domina toda la Arabia Terra: el gran cráter Trouvelot. Ambos aparecen en la imagen panorámica aquí adjunta.

Con sus 130 kilómetros de diámetro, el Truvelot presenta un borde, algo desigual y ya muy suavizado, y un interior acribillado por otros impactos más recientes, lo que revela su antigüedad. Este cráter debe su nombre al astrónomo y entomólogo francés Étienne Léopold Trouvelot (1827-1895), excelente ilustrador de imágenes del cielo y pionero de la astrofotografía. Sin embargo, su nombre es tristemente famoso por haber introducido la polilla gitana en América del Norte, una especie invasora que causó y sigue causando la destrucción de millones de árboles. Tras aquel desafortunado incidente, el científico abandonó la entomología para volcarse en la astronomía, llegando a producir unas 7.000 imágenes del cielo de excelente calidad.

Pero volvamos a la superficie marciana: aún más antiguo que el Truvelot es el otro cráter que se encuentra a su izquierda inmediata, un poco por debajo del primero, y que posee un borde ya muy desgastado por la erosión. El suelo de esta cuenca de impacto es oscuro, posiblemente por estar recubierto por el denominado material máfico que contiene magnesio, hierro y minerales como piroxina y olivino. Se piensa que estas rocas volcánicas pudieron ser elevadas desde el interior durante impactos de asteroides y que, una vez sobre la superficie, pudieron ser distribuida por los vientos.

También se observan dunas en forma de media luna (conocidas como dunas barján) que nos indican cuál es la dirección preferente de los vientos marcianos. Entre el material oscuro del cráter Trouvelot, destaca un montículo más claro de unos 20 kilómetros de anchura, que presenta crestas y surcos; parece haber sido alterado por la presencia de agua en un pasado remoto.

Pasado habitable

Estas imágenes fueron captadas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de la sonda europea Mars Express que, desde su llegada al planeta rojo en el año 2003, ha cartografiado su superficie con un altísimo detalle.

Gracias a estas imágenes observamos todos esos cráteres profundos, dunas ondulantes, montes pronunciados, paredes medio derrumbadas o muy desgastadas, etc. En estos accidentes orográficos se encuentra escrita la historia de Marte, el hermano pequeño de la Tierra: un planeta que, sin duda, fue habitable en el pasado cuando el agua fluía por su superficie y su atmósfera era más densa. La pregunta clave es si este pequeño planeta realmente llegó a albergar vida en algún momento de su larga historia; pero para esta pregunta la ciencia no tiene aún respuesta.

Fuente: https://www.elmundo.es/