El helicóptero Ingenuity se prepara para volar en Marte

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El rover Perseverance de la NASA ya ha iniciado sus maniobras para liberar al helicóptero Ingenuity acoplado a él. Esta madrugada, el todoterreno marciano soltaba la pantalla protectora dejando al descubierto el dron. Comienzan así los preparativos para que Ingenuity despegue. Será la primera vez que se logre volar un aparato en otro planeta.

“Se espera que los vuelos de prueba de Ingenuity comiencen no antes de la primera semana de abril”, dijo la agencia espacial en un comunicado del pasado 17 de Marzo. El momento exacto permanece sin cerrar mientras los ingenieros trabajan en los detalles del calendario para las distintas maniobras de Perseverance e Ingenuity.

La NASA dará mañana una actualización sobre sus planes durante una conferencia. La rueda de prensa se podrá seguir a través de la web de la agencia espacial a partir de las 18:30.

Ingenuity ya está descubierto, pero todavía se mantiene enganchado al vientre de Perseverance. Allí viajó desde la Tierra hasta el cráter Jezero de Marte, donde ambos aparatos aterrizaron el pasado 18 de febrero.

El rover transportará ahora al dron durante unos días más hasta llegar al helipuerto elegido por el equipo de la misión. Una vez allí, Perseverance desplegará el helicóptero en el suelo y se separará unos 100 metros hasta alcanzar una distancia segura.

Ingenuity tiene la capacidad de realizar varios vuelos preprogramados durante una ventana temporal de 31 días terrestres o 30 días marcianos. El primero servirá a modo de prueba. El helicóptero despegará a unos tres metros del suelo, flotará en el aire hasta 20 segundos y aterrizará.

En caso de éxito, el equipo intentará vuelos experimentales adicionales de distancia y altitud cada vez mayores. El helicóptero puede alcanzar los 50 metros de distancia durante 90 segundos y elevarse del suelo hasta casi cinco metros.

Perseverance documentará mientras las maniobras del pequeño helicóptero. El rover alberga la estación base de Ingenuity, que permite la comunicación con los controladores de misión en la Tierra. El todoterreno también proporcionará datos de la atmósfera y el clima gracias a la estación meteorológica española MEDA.

Ingenuity es lo que se conoce como una demostración tecnológica. Su única misión es probar es que es posible volar un aparato de forma controlada en la atmósfera marciana. Por ello, no cuenta con instrumentos científicos como sí ocurre con el rover. El pequeño helicóptero cuenta solo con dos cámaras.

Disponer de helicópteros como Ingeniuty ofrece una gran ventaja a la hora de elegir a dónde dirigir los rovers para la exploración en Marte. En la actualidad, esto se hace en base a fotografías tomadas por los propios vehículos. Contar con drones ampliará el campo de visión de los científicos.

Una vez que el helicóptero complete su demostración de tecnología, Perseverance comenzará a enfocarse en su misión principal. El rover buscará signos que indiquen si la vida floreció en el planeta vecino. El vehículo estudiará para ello biomarcadores en las rocas.

Perseverance también recolectará muestras del suelo que dejará dentro de tubos en la superficie marciana. Años más tarde, quizás en el 2026, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) las traerá a la Tierra.

Fuente: https://www.lavanguardia.com/