Descubren un tercer planeta en la estrella más cercana, Alfa Centauri

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Alfa Centauri, la estrella más cercana al Sol, alberga un tercer planeta. Se llama Próxima d y es mucho más pequeño que la Tierra, con una cuarta parte de su masa. Este nuevo mundo, descubierto por un equipo internacional del que forman parte investigadores españoles, se suma a los otros dos exoplanetas hallados en torno a esa estrella situada a sólo 4,3 años luz: Próxima b y Próxima c. Y todo parece indicar que no son los únicos en nuestro vecindario galáctico más próximo.

“El descubrimiento de Próxima d pone de manifiesto lo poco que sabemos de los sistemas planetarios, incluso de aquellos tan cercanos al nuestro”, asegura a este diario María Rosa Zapatero Osorio, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) y una de de las descubridoras de este mundo que hoy presentan en la revista Astronomy & Astrophysics.

La gran pregunta, como cada vez que se descubre un exoplaneta interesante y cercano, es si podría tener agua líquida y ser habitable: “La respuesta científica a esta pregunta no la tenemos todavía. Todo depende de la existencia de una atmósfera protectora, pues la vida en la Tierra tal y como la conocemos hoy está protegida por nuestra atmósfera”, detalla la científica.

Como explica la investigadora, “Próxima d orbita alrededor de su estrella por dentro de la zona de habitabilidad, término astrofísico por el que se conoce a la región del espacio interplanetario en el que el agua podría estar en fase líquida. Su temperatura de equilibrio es aproximadamente 90 grados más caliente que la temperatura media de la Tierra. Esto lo convierte en un mundo “caluroso”, pero desconocemos si tiene una atmósfera”.

Una estrella más fría y pequeña que el Sol

Como detallan los autores, Próxima d es un planta rocoso y está a unos cuatro millones de kilómetros de su astro, al que tarda sólo 5 días en orbitarla: “Está muy cerquita de su estrella y la duración de “su año” es de apenas 5 días. No olvidemos que la estrella Próxima Centauri es más fría y más pequeña que nuestro Sol, por lo que el sistema planetario de Próxima está “escalado” al tamaño de la estrella”, repasa.

Para descubrir Próxima d los investigadores se valieron del espectrógrafo de alta precisión ESPRESSO, instalado en el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Fue durante unas observaciones para estudiar en detalle Próxima b cuando se encontraron con indicios de lo que ha resultado ser otro planeta. En esta investigación han participado también investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Encontrar un mundo con una masa como ésta, asegura Zapatero, ha sido un reto: “En este campo de estudio, descubrir los planetas tan pequeños como Próxima d es una misión ardua porque su señal es muy débil, y se requiere una instrumentación muy específica. En el caso de Próxima d, la amplitud de su señal es cuatro veces más lenta que la velocidad de paseo del ser humano o tan sólo unas 30 veces más rápida que la velocidad del caracol de jardín”, compara.

La investigadora no tiene dudas de que la estrella vecina alberga más mundos que están por descubrir. “En mis presentaciones para la divulgación de la ciencia siempre insisto en que los planetas son los restos de la formación estelar (esto se aplica también a la Tierra y los demás planetas del Sistema Solar). Las nubes de gas y polvo de las que procedemos colapsan y se fragmentan para formar estrellas. El proceso no es del todo eficiente, y el material que resta y que se queda alrededor de las estrelals termina dando lugar a los planetas, lunas, cometas y asteroides”, relata.

El futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que actualmente se está construyendo en el desierto chileno de Atacama, les permitirá caracterizar con detalle los exoplanetas más interesantes.

¿Podrán usar el telescopio espacialJames Webb para estudiar el sistema de Próxima Centauri? “Próxima d es demasiado pequeño incluso para el James Webb, pero sí que es posible que apunte a Próxima con el fin de buscar otros planetas de mayor masa en órbitas más alejadas que la de Próxima d”, adelanta.

La investigadora no tiene dudas de que la estrella vecina alberga más mundos que están por descubrir. “En mis presentaciones para la divulgación de la ciencia siempre insisto en que los planetas son los restos de la formación estelar (esto se aplica también a la Tierra y los demás planetas del Sistema Solar). Las nubes de gas y polvo de las que procedemos colapsan y se fragmentan para formar estrellas. El proceso no es del todo eficiente, y el material que resta y que se queda alrededor de las estrelals termina dando lugar a los planetas, lunas, cometas y asteroides”, relata.

El futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que actualmente se está construyendo en el desierto chileno de Atacama, les permitirá caracterizar con detalle los exoplanetas más interesantes.

¿Podrán usar el telescopio espacialJames Webb para estudiar el sistema de Próxima Centauri? “Próxima d es demasiado pequeño incluso para el James Webb, pero sí que es posible que apunte a Próxima con el fin de buscar otros planetas de mayor masa en órbitas más alejadas que la de Próxima d”, adelanta.

Fuente: https://www.elmundo.es/