Decenas de vuelos han tenido que aterrizar en Canadá por fuertes vientos

San Francisco,California.- Decenas de vuelos de Continental Airlines con destino a la costa este de Estados Unidos desde Europa se han visto obligados a aterrizar en Canadá y en otros lugares para abastecerse de combustible tras enfrentar fuertes vientos en contra en el Océano Atlántico. Las paradas, que han causado demoras e inconvenientes a miles de pasajeros en las últimas semanas, son en parte el resultado de una decisión de United Continental Holdings Inc., la aerolínea más grande del mundo, de emplear aviones más pequeños en un número creciente de largas rutas transatlánticas.

La estrategia de United funciona cuando los vientos son calmos y permite a la aerolínea operar aeronaves con menos tripulantes y de forma más económica a ciudades europeas que no generarían suficiente tráfico como para justificar aviones más grandes. Pero al presionar a sus aviones 757 de Boeing Co. a su límite de autonomía de aproximadamente 4.100 millas náuticas, United deja poco margen de error cuando los fuertes vientos aumentan la cantidad de combustible que queman las turbinas de los aviones.

El mes pasado, United indicó que sus aviones 757 de 169 asientos tuvieron que detenerse 43 veces para reabastecerse de combustible, de un total de casi 1.100 vuelos con destino a EE.UU. Un año antes, hubo sólo 12 escalas no programadas en el mismo volumen de vuelos de 757. Tales paradas son más seguras que usar la cantidad de reserva mínima de combustible que los pilotos deben mantener a bordo por reglamento, lo cual garantiza que un avión podrá volar 45 minutos más allá de su destino o punto alternativo de aterrizaje.

Las demoras resultantes pueden hacer que los pasajeros pierdan sus conexiones, obligar a las aerolíneas a alojarlos en hoteles y, en algunas ocasiones, llevar a los pasajeros a pedir compensación por los problemas. Un vocero de United dijo que la compañía ha ofrecido indemnización como gesto de buena voluntad en situaciones en las que las experiencias de los clientes lo ameritan. Remotos campos canadienses en Gander y Goose Bay son los principales lugares para llenar los tanques, pero United confirmó que algunos de sus jets 757 también fueron desviados a Islandia; Irlanda; Nueva Escocia, en Canadá; Albany, en el estado de Nueva York; y al Aeropuerto Internacional Stewart, 90 kilómetros al norte de Manhattan. ‘Los vientos contrarios al regresar de Europa son más extremos que los que hemos visto en 10 años’, señaló una vocera de United. Los vientos no cedieron este mes.

United informó que en los primeros ocho días de enero hizo paradas no planeadas en 14 vuelos de las seis rutas más propensas a necesitar reabastecimiento, incluyendo cuatro en la ruta Stuttgart-Newark, cuatro en París-Washington Dulles, y dos cada una en Estocolmo-Newark y Barcelona-Newark. Esas rutas tienden a ser casi igual de largas que la distancia máxima del avión. La vocera de United dijo que la compañía no ha colocado aeronaves más grandes en las rutas afectadas porque esos aviones son empleados en otras partes de la red de la aerolínea con sede en Chicago, que fue formada en 2010 por la fusión entre United Airlines y Continental Airlines.

De acuerdo a las estimaciones de la industria, un 757 casi lleno, operando con menos auxiliares de vuelo, puede ser más rentable que un avión más grande, como el Boeing 767, con el mismo número de pasajeros pero con más tripulantes. Los problemas de paradas de reabastecimiento no han presentado riesgos a la seguridad, según expertos del gobierno y de la industria. Pero el patrón cambiante del clima, que el meteorólogo de AccuWeather.com Henry Margusity atribuye a La Niña, o a temperaturas ecuatoriales más frías de lo usual en el Océano Pacífico, también ha causado problemas para otras aerolíneas que utilizan jets 757 de un solo pasillo a través del Atlántico. La filial Continental de United —que usa aviones 757 para conectar Newark, en Nueva Jersey, con sus numerosos destinos europeos— ha sido la más afectada. Recientemente, Continental comenzó a emplear algunos de sus 757 en dos rutas tradicionales de United desde Dulles —a París y Ámsterdam— que solían ser servidas por aviones más grandes, exponiendo a algunos viajeros a las mismas desviaciones que han afectado su horario y reputación.

El entusiasmo de Continental por los aviones 757 fue objeto de escrutinio hace cuatro años cuando funcionarios estadounidenses determinaron que la línea aérea era responsable de casi dos tercios de los incidentes de combustible mínimo o de emergencia de combustible que son reportados anualmente por aviones que aterrizan en Newark.